A pesar de que sesións similares xa levaron a cabo anteriormente, entre eles o gran poeta Ted Berrigan, a cuestión comezou en 1984 na cidade de Chicago, cando un criado chamado Marc Smith organizou a primeira sesión de slam nun club de jazz, Get Me High Lounge. Desde entón, esta modalidade foise estendendo a outros países e cidades e hoxe en día, na Nuyorica de Nova York, Poets Cafe é considerado o templo das sesións de slam. Estas sesións organízanse en bares ou clubs e nelas compítese entre os poetas. Cada participante, mesmo en grupo, recita os seus poemas nun tempo determinado. Unha vez finalizados, os membros do xurado elixidos entre o público dan a súa cualificación –en xeral, de 0 a 10–. Desta forma, o xurado, mediante un sistema de competición moi variado, finalmente nomeou ao gañador da actuación. As sesións de Slam caracterízanse por tres características principais: son recitais públicos; é aberto, porque calquera pode participar e compite entre os poetas. Ao ser

recitais públicos, a oralidad e a performance adquiren gran importancia. Os slammers subliñan que a poesía é fundamentalmente un acto comunicativo. Máis aló da sinxeleza dos poemas, é o recital o que se xulga, polo que a miúdo os poetas ofrecen actuacións sorprendentes até o punto de facer representacións. Non é de estrañar que o recitador véxase sobre a barra dos bares ou saia do bar á rúa. Así, debido á importancia de recitar, varios artistas do movemento hip-hop achegáronse ao movemento slam, entre eles o máis significativo, Saul Williams. Así mesmo, a implicación do público tamén é importante. Os oíntes adoitan animar ao poeta e, unha vez terminada a actuación, deixar en evidencia a súa opinión. Refórzase a relación entre o poeta e o seu público, superando o tradicional modelo poético. Doutra banda, ao tratarse de actuacións abertas, os seguidores dos slam subliñan o carácter democrático deste tipo de literatura. Moitos poetas que quedan fóra do circuíto convencional teñen a oportunidade de participar nestas actuacións.

Con todo, moitos poetas coñecidos nas sesións de slam publicaron posteriormente as súas publicacións convencionais e xa se publicaron as antoloxías da poesía slam –Aloud: Como Voices from the Nuyorican Poets Café. Así mesmo, a elección dos membros do xurado entre o público aumenta o seu carácter democrático, chegando case a igualar a xuíces e oíntes. Simbólicamente queda en mans da autoridade pública de valor literario, á marxe de calquera poder institucional.

O concurso, motivo de debate

O
concurso é probablemente o aspecto que máis debate suscita, pero a competencia atraeu a persoas que se atopaban fóra do ámbito tradicional da poesía. O público que se reúne nas sesións do Slam é totalmente heteroxéneo; desde os eruditos da poesía até os curiosos oíntes. Nalgúns casos, a través destas sesións se conseguiu ampliar o interese pola poesía.

Pero eses programas tamén tiveron rivais. Primeiro, o mundo académico. A intención de Marc Smith era precisamente organizar un ensaio contra a academia, reivindicar unha poesía que quedaba fóra do modelo canónico. E conseguiuno.A

Academia deu as costas durante anos á poesía slam; o prestixioso crítico Harold Bloom, por exemplo, realizou numerosas manifestacións en contra do movemento. Con todo, co tempo pódese dicir que os slamas poéticos foron entrando no sistema literario e obtendo o recoñecemento da academia. Ademais das publicacións convencionais mencionadas anteriormente, cabe destacar que en 1998 produciuse unha película sobre o movemento, chamada Slam. O propio Saul Williams foi o gran protagonista da xornada. Tamén é recoñecido pola Academia dos Poetas Americanos (Academy of American Poets) como un importante movemento poético.

Con todo, o resultado máximo deste proceso de institucionalización pode ser o Poetry Slam Incorporated (PSI).
Esta organización, por unha banda, reúne as sesións de slam máis potentes a nivel internacional e, por outro, organiza cada ano o programa nacional estadounidense (National Poetry Slam). Os

opostos ao movemento, en xeral, coinciden en desaprobar a idea de concurso; non cren aceptable competir pola poesía. En contra desta crítica, o slammer Allam Wolf respondeu: “The points are not the point; the point is poetry” (“Os puntos non son o importante, senón a poesía”). Na década de 1990, produciuse outro movemento poético chamado Anti-slam na contorna do Lower East Side de Manhattan. Collective: Nestas sesións, organizadas polo grupo de artistas Unconscious, do mesmo xeito que nas sesións de slam, os poetas recitan os seus poemas un a un e organízase un xurado. A cuestión é que, para parodiar aos slammers, a puntuación do xurado sempre é de dez.

Pero a forza crítica do Slam demostra precisamente iso: que a competencia tamén está presente na literatura institucional, talvez de forma máis oculta, pero con moita máis forza que nas sesións de slam espontáneo e juguetón. Mostra ironicamente o carácter competitivo do circuíto literario institucional, propondo a forma de competición máis sinxela e basta. Ademais, denuncia a hipocrisía dun tipo de purismo literario, que parece escandaloso comparar a poesía coa competición, pero que non se opón aos mecanismos competitivos que se dan no mercado literario: premios, listas de vendas, medios de comunicación, bolsas, etc. Outra cousa é, como se mencionou anteriormente, algunhas das actividades e propostas máis tarde conformistas e convencionais que xorden ao redor do Slam, como é o caso da National Poetry Slam, que neutralizan a forza crítica e revolucionaria das primeiras sesións de slam.