A pesar que sessions similars ja es van dur a terme anteriorment, entre ells el gran poeta Ted Berrigan, la qüestió va començar en 1984 a la ciutat de Chicago, quan un criat anomenat Marc Smith va organitzar la primera sessió d'eslam en un club de jazz, Get M'High Lounge. Des de llavors, aquesta modalitat s'ha anat estenent a altres països i ciutats i avui dia, en la Nuyorica de Nova York, Poets Cafe és considerat el temple de les sessions d'eslam. Aquestes sessions s'organitzen en bars o clubs i en elles es competeix entre els poetes. Cada participant, fins i tot en grup, recita els seus poemes en un temps determinat. Una vegada finalitzats, els membres del jurat triats entre el públic donen la seva qualificació –en general, de 0 a 10–. D'aquesta manera, el jurat, mitjançant un sistema de competició molt variat, finalment ha nomenat el guanyador de l'actuació. Les sessions d'Eslam es caracteritzen per tres característiques principals: són recitals públics; és obert, perquè qualsevol pot participar i competeix entre els poetes. En ser

recitals públics, l'oralitat i la performance adquireixen gran importància. Els slammers subratllen que la poesia és fonamentalment un acte comunicatiu. Més enllà de la senzillesa dels poemes, és el recital el que es jutja, per la qual cosa sovint els poetes ofereixen actuacions sorprenents fins al punt de fer representacions. No és d'estranyar que el recitador es vegi sobre la barra dels bars o surti del bar al carrer. Així, a causa de la importància de recitar, diversos artistes del moviment hip-hop s'han acostat al moviment eslam, entre ells el més significatiu, Saul Williams. Així mateix, la implicació del públic també és important. Els oients solen animar al poeta i, una vegada acabada l'actuació, deixar en evidència la seva opinió. Es reforça la relació entre el poeta i el seu públic, superant el tradicional model poètic. D'altra banda, en tractar-se d'actuacions obertes, els seguidors dels eslam subratllen el caràcter democràtic d'aquesta mena de literatura. Molts poetes que queden fora del circuit convencional tenen l'oportunitat de participar en aquestes actuacions.

No obstant això, molts poetes coneguts en les sessions d'eslam han publicat posteriorment les seves publicacions convencionals i ja s'han publicat les antologies de la poesia eslam –Aloud: Com Voices from the Nuyorican Poets Cafè. Així mateix, l'elecció dels membres del jurat entre el públic augmenta el seu caràcter democràtic, arribant gairebé a igualar a jutges i oients. Simbòlicament queda en mans de l'autoritat pública de valor literari, al marge de qualsevol poder institucional.

El concurs, motiu de debat

El
concurs és probablement l'aspecte que més debat suscita, però la competència ha atret a persones que es trobaven fora de l'àmbit tradicional de la poesia. El públic que es reuneix en les sessions de l'Eslam és totalment heterogeni; des dels erudits de la poesia fins als curiosos oïdors. En alguns casos, a través d'aquestes sessions s'ha aconseguit ampliar l'interès per la poesia.

Però aquests programes també han tingut rivals. Primer, el món acadèmic. La intenció de Marc Smith era precisament organitzar un assaig contra l'acadèmia, reivindicar una poesia que quedava fora del model canònic. I el consiguió.la

Acadèmia ha donat l'esquena durant anys a la poesia eslam; el prestigiós crític Harold Bloom, per exemple, ha realitzat nombroses manifestacions en contra del moviment. No obstant això, amb el temps es pot dir que els slamas poètics han anat entrant en el sistema literari i obtenint el reconeixement de l'acadèmia. A més de les publicacions convencionals esmentades anteriorment, cal destacar que en 1998 es va produir una pel·lícula sobre el moviment, anomenada Eslam. El propi Saul Williams va ser el gran protagonista de la jornada. També és reconegut per l'Acadèmia dels Poetes Americans (Academy of American Poets) com un important moviment poètic.

No obstant això, el resultat màxim d'aquest procés d'institucionalització pot ser el Poetry Eslam Incorporated (PSI).
Aquesta organització, d'una banda, reuneix les sessions d'eslam més potents a nivell internacional i, per un altre, organitza cada any el programa nacional estatunidenc (National Poetry Eslam). Els

oposats al moviment, en general, coincideixen a desaprovar la idea de concurs; no creuen acceptable competir per la poesia. En contra d'aquesta crítica, el slammer Allam Wolf va respondre: “The points llauri not the point; the point is poetry” (“Els punts no són l'important, sinó la poesia”). En la dècada de 1990, es va produir un altre moviment poètic anomenat Anti-eslam a l'entorn del Lower East Side de Manhattan. Collective: En aquestes sessions, organitzades pel grup d'artistes Unconscious, igual que en les sessions d'eslam, els poetes reciten els seus poemes un a un i s'organitza un jurat. La qüestió és que, per a parodiar als slammers, la puntuació del jurat sempre és de deu.

Però la força crítica de l'Eslam demostra precisament això: que la competència també és present en la literatura institucional, tal vegada de forma més oculta, però amb molta més força que en les sessions d'eslam espontani i juganer. Mostra irònicament el caràcter competitiu del circuit literari institucional, proposant la forma de competició més senzilla i basta. A més, denúncia la hipocresia d'una mena de purisme literari, que sembla escandalós comparar la poesia amb la competició, però que no s'oposa als mecanismes competitius que es donen en el mercat literari: premis, llistes de vendes, mitjans de comunicació, beques, etc. Una altra cosa és, com s'ha esmentat anteriorment, algunes de les activitats i propostes més tard conformistes i convencionals que sorgeixen al voltant de l'Eslam, com és el cas de la National Poetry Eslam, que neutralitzen la força crítica i revolucionària de les primeres sessions d'eslam.