O padriño do cine de vangarda americano, Jonas Mekas, dixo: “Durante anos, Harry Smith foi unha lenda negra e terrible, e tamén unha fonte de estraños rumores. Algúns mesmo afirmaron que abandonara este planeta hai tempo; o último alquimista do mundo occidental, o último meigo."

Apaixonado do jazz e o folk, John Szwed tiña 26 anos cando leu esas palabras de Jonas Mekas na publicación Village Voice. Szwed xa coñecía a Harry Smith a través dos seus profesores de música, pero as declaracións lidas na revista incendiaron a súa memoria. Na actualidade, ademais de profesor da Universidade de Yale, é tamén un prestixioso biografo Szwed, que recompila nos seus libros relatos sobre as vidas do etnomusiólogo alan Lomax e os músicos de jazz Miles Davis, Billie Holiday e Sun Ra, entre outros. Cosmic Schollar: The Life and Times of Harry Smith (Experto Cósmico: A vida e os tempos de Harry Smith) publicou a súa biografía en setembro de 2023, coincidindo co 100 aniversario do nacemento de Smith.

Libro sobre o músico de jazz Sun Ra Space Is The Place: The Lives And Times Of Sun Ra (Espazo é o lugar: A vida e a época de Sun Ra) e a do artista Harry Smith vendéronse a mancheas, e espertaron a curiosidade e a expectación cara aos dous artistas. Szwedi leu: “Hai algunhas similitudes entre Sun Ra e Harry Smith: ambos eran os únicos, viviron moito e crearon unha mitoloxía en si mesmos. Ambos foron case descoñecidos en gran parte da súa carreira. Deron as súas vidas e a miúdo arriscaron as súas vidas, pola arte que sabían que probablemente ía recibir pouco recoñecemento”.

A pesar de que ambos se fixeron públicos, o tema de Smith é máis destacado.

Quen era Harry Smith?
Pintor, cineasta, folklorista, musicólogo, antropólogo, beat poeta, experto en jazz, mago, alquimista... e, entre outras curiosidades, Smith foi tamén coleccionista: Colleitou máis de 30.000 ovos de Pascua de Ucraína.

Foi un inconformista radical. Desenvolveu toda a súa actividade lonxe das apachas das institucións, os galeristas e o capitalismo, polo que viviu sen diñeiro, mostrando o aspecto e as maneiras dun esmoleiro. De feito, un dos grandes enigmas xerados ao redor desta personalidade poliédrica e conflitiva é como conseguiu vivir en Nova York durante 36 anos sen apenas diñeiro. A súa produción inclúe pinturas, películas, poemas, música e gravacións sonoras, pero tamén inclúe amplas coleccións de obxectos emblemáticos como cordas descubertas e avións de papel.

A obra máis coñecida de Smith é, sen dúbida, a colección Anthology of American Folk Music (antoloxía da música estadounidense Folk), que se converteu nunha obra de culto entre moitos músicos e oíntes, desde a súa primeira publicación en 1952.

Segundo a biografía escrita por Szwed, “a maioría da xente coñecíao pola colección desas vellas gravacións (Smith), que cambiou a traxectoria do folk e do rock”. Segundo o prestixioso crítico musical Greil Marcus, Smith é o acceso a outra historia máis sombría e complexa dos Estados Unidos: “Unha América estraña, antiga”.

A compilación editada polo selo Folkways Records reúne 84 cancións populares recollidas en seis LP que Smith organizou en tres categorías: música social, baladas e cancións. “(Smith) entendía o contido dos discos. Coñecía a súa relación coa música folk, a súa relación coa literatura inglesa e a súa relación co mundo”, explicou Moe Asch, copropietaria da discográfica Folkways en 1972. A obra de Smith é, ademais dun experto, o resultado dunha intelixencia obsesiva e extraordinaria, e a súa sombra é tan grande que esta colección se considera un canon histórico para músicos de folk como Bob Dylan, Woodie Guthrie ou Joan Baez até converterse nunha biblia nos anos 60. Ademais, estas gravacións supuxeron un fito para que os mozos estadounidenses empezasen a escoitar as melodías que contiñan contidos políticos. Smith contou coa colaboración de músicos e bandas como o propio Dylan, Patti Smith, Leonard Cohen, The Fugs ou Jefferson Airplane. Moitos músicos contemporáneos han expresado a súa admiración por Smith: Nick Cave, Sonic Youth, Beck e Wilco, entre outros.

A luz e a escuridade
nas portadas dos discos envoltos na Antoloxía tamén fan aflorar outro aspecto máis escuro da personalidade espiñenta do coleccionista, a súa apaixonada curiosidade polos coñecementos máis sombríos. Así, para resaltar o aspecto máxico da música, cada portada estaba impresa nunha cor diferente e mostraba un debuxo dun monocordio celeste –un dultzimel ou tímpano dunha corda, posto en ton pola man de Deus–, tomado do libro De Música Mundana do alquimista Robert Fludd de 1618.

A pesar da evidente curiosidade polas ciencias escuras, a sabedoría e a práctica de Smith foron non só bastante terrestres, senón tamén moi variados. Con todo, a pesar de que non é posible debullar as disciplinas sobre personaxes curiosos, é posible mencionar os seus campos de traballo e as súas obras, grazas, entre outras cousas, ao inxente traballo de John Szwed na súa biografía. Con todo, a maior obra de Smith foi fotografada, xa que moitas das súas obras foron destruídas polo propio artista, debido a un estado de ánimo precario embriagado polas drogas e o alcol, ou venderon as súas obras incondicionalmente para pagar o aluguer da súa habitación.

Así, en canto á pintura, trouxo aos seus cadros elementos dos nativos da Cábala e da Costa Noroeste dos Estados Unidos para contribuír ao surrealismo. Ademais, levou á pintura discos de jazz e directos; pintou obras inspiradas nas improvisacións de Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, etc. Realizou varias investigacións sobre a cultura, filosofía e crenzas dos nativos estadounidenses: durante a súa adolescencia mantivo estreitas relacións coa tribo Lummi, co fin de recoller os seus costumes, incluíndo cancións, danzas e rituais, nos anos 1940.

Nos anos 50 instalouse en Nova York e dedicouse ao misticismo, principalmente ás obras de Kabalan e Aleister Crowley. Tamén profundou en películas de animación como Filme Non. 12: Heaven and Earth Magic (1957-62) é unha película de corte de catálogos en branco e negro que, segundo din, necesitaba seis horas de duración. Pero hoxe en día só pódese ver unha hora, entre outras cousas, en Youtube. O biógrafo Szwed considera que a influencia destas películas de animación é notable na filmografía do cineasta británico Terry Gilliam.

Por todo iso, é evidente que a vida deste fascinante e enigmático creador é unha tarefa estéril, pero valéndose das palabras do cineasta experimental Andrew Noren que se recollen no libro Cosmic Scholar, o lector pode imaxinar un retrato bastante fiable do artista e do mago: “Faloume da relación entre Elder Eddas e as máscaras cerimoniais da tribo Bela Coola, na costa do estado de Washington, e de como se unían estas máscaras aos tecidos Seminola e á música de Heinrich Biber e J.S. Con partituras de Bach e poesía de Robert Desnos. Foi toda unha actuación... Desde o cerebro, as faíscas podíanse ver voando. Ao principio pensei que todo isto era magnífico pero absurdo, porque non sabía a que se refería, pero logo escoitei máis atentamente, e empezoume a parecer aceptable e mesmo lóxico...”.