Dins del programa d'exploracions de velles centrals nuclears, la Central Nuclear de Civaux està actualment tancada, i l'accident es va produir durant les proves quan un dispositiu encarregat de refredar el circuit de l'aigua va fallar, segons les explicacions d'EDF. Aquest aparell no va sofrir una prova de pressió de 200 bars, per la qual cosa una aixeta de vapor es va escapar alliberant 1,5 m³ d'aigua per hora. El vapor es transforma en aigua quan es refreda i, segons la companyia, de moment s'han recuperat i emmagatzemat 80 m³ de fugides radioactives.

Segons els responsables de la central, no s'han produït ferides o radiacions contaminades i no s'ha detectat contaminació radioactiva fos de la construcció nuclear. A la sala contaminada s'han mesurat 7,5 vegades la radiació que poden suportar els treballadors. No obstant això, els tècnics responsables de la seguretat nuclear asseguren que es tracta d'un accident sense precedents i que caldrà analitzar molt bé l'ocorregut.

En una exploració de l'any passat també es va observar un fenomen de corrosió en augmentar la pressió en aquest reactor, però segons l'EDF l'accident actual no s'ha produït pel trencament d'una soldadura. Aquesta central compta amb dos redactors, un iniciat en 1997 i un altre en 1999. Després de l'exploració havien de reiniciar-se al gener, però aquest accident retardarà l'obertura.