L'etapa més llarga de la història humana, el paleolític (a. C.). 2.500.000-10.000) van ser preses per les diferents èpoques del gel, intercalades entre curts períodes temperats del clima mundial. Però fa uns 12.000 anys, aproximadament, va acabar l'última glaciació (la que els geòlegs criden Würm) i va començar l'Holocè, el període geològic temperat que hem viscut fins ara. Es calcula que la temperatura mundial es va escalfar entre 8° i 11 °C. El gel dels casquets polars es derretió i va pujar el nivell de la mar, fins a uns 120 metres, a diferents batecs i ritmes. Els extensos territoris es van inundar, les península i els conflictes es van convertir en estrets i la regió sahariana es va anar dessecant i desertitzant a poc a poc.

Va ser un canvi climàtic extraordinari que va provocar transformacions en la civilització humana que fins llavors no havia vist. Abans, tots els éssers humans del món vivien en tribus nòmades i la seva economia es basava en la caça i la recol·lecció. Però, coincidint amb el començament de l'Holocè, a la regió del Creixent Productiu d'Orient Mitjà, es va produir una Revolució Neolítica.

Els humans van domesticar espècies vegetals i animals salvatges, inventant agricultura i ramaderia. Van passar de ser nòmades a sedentaris: primer es van estabilitzar en petits llogarets i després van crear ciutats. La necessitat de conservar els aliments va suposar el desenvolupament de noves tècniques com la ceràmica, la cistelleria i moltes altres. L'aparició d'excedents i el creixement de la producció van propiciar la divisió i especialització del treball, l'aparició del comerç i l'augment de les desigualtats socials. No va ser un procés ràpid, perquè es va allargar durant milers d'anys, però per la profunditat dels canvis va ser una autèntica revolució.

Des de llavors el clima mundial no s'ha mantingut estable, hi ha hagut diverses fluctuacions. Segons els experts, la fi de l'imperi romà també va estar relacionat amb un breu procés de refredament del clima. Així mateix, les revoltes i els conflictes socials del segle XVII es van deure a un altre canvi climàtic conegut com el Petit Fred, que va provocar males collites i fams a Europa.

En la industrialització, no obstant això, els éssers humans comencem a utilitzar amb profusió combustibles fòssils. Des de llavors el clima s'ha escalfat fins a 1,1 °C i les pitjors previsions apunten a un augment de fins a 4 °C per a 2060. La veritat és que aquesta vegada el clima està canviant més ràpidament i a més ha estat un procés provocat per l'home. A la vista dels antecedents, està la nostra civilització disposada a afrontar aquest gran repte?