Les partícules PM2.5 són massa petites per a ser vista o ensumada, però és capaç de causar o agreujar problemes cardíacs, asma o càncer de pulmó. En 2013 van morir a la Unió Europea 430.000 persones per PM2.5 (últim any en què els números estan disponibles).

Bulgària, Polònia i la República Txeca són els països amb nivells més adversos de les partícules PM2.5. Les mesures per a millorar la qualitat de l'aire als països on el carbó és una de les principals fonts d'electricitat solen quedar relegades a un segon pla, segons l'Agència de Medi Ambient.

En l'informe de l'Agència Europea de Medi Ambient sobre la qualitat de l'aire 2016, el diòxid de nitrogen (NO2) generat per les calderes de cotxes i calefacció provoca al voltant de 71.000 morts prematures. L'ozó a nivell de terra (O3) aconsegueix les 17.000 UEs anuals. A pesar que l'ozó és una capa de protecció en l'estratosfera, a nivell del sòl es genera per les reaccions de NO2 i altres partícules contaminants i té efectes nocius sobre la salut.

La situació ha millorat en els últims anys, reduint en un 75% els nivells de PM10, una altra partícula contaminant, entre els anys 2000 i 2014. També descendeixen les de PM2,5. No obstant això, el director de l'Agència Europea de Medi Ambient, Hanss Bruyninckx, considera que els “danys causats al medi ambient i a la salut de les persones” continuen sent importants.

Aquestes partícules poden contenir pols, metalls, nitrats, sulfats, aigua, fum o cautxú de rodes i arriben fins als pulmons, generant augments o irritacions. A més d'en el cor i en els pulmons, també poden causar danys en el sistema nerviós, en el sistema reproductiu o en el cervell, entre altres. El problema afecta als nens de la forma més greu. Els nens que viuen en les zones més contaminades tenen un 10% menys de capacitat pulmonar que la resta, convertint el mal en definitiu.

El problema mundial

Segons l'Organització Mundial de la Salut, nou de cada deu persones en el món respiren aire contaminat. En la situació més perjudicial, amb diverses zones d'Àfrica i el sud d'Àsia. Tres mil milions de persones continuen escalfant les seves llars amb combustibles sòlids i a l'any es poden imputar 4.3 milions de morts a la “contaminació de l'aire de les llars”.

Turkmenistan és el país amb major taxa de mortalitat per malalties relacionades amb la contaminació, seguit de Tadjikistan, Uzbekistan, l'Afganistan i Egipte.

Segons el doctor Carlos Dora de l'OMS, els estats rics estan millorant la qualitat de l'aire, mentre que els més pobres estan empitjorant. No obstant això, Europa va més retardada que Amèrica del Nord per la seva dependència dels combustibles dièsel i per les labors agrícoles que produeixen amoníac i metà.