Golfo de Guinea, 1892. O exército francés conquistou o reino de Dahomey e saqueou o palacio real de Abomey. O reino de Dahomey tivo a súa época máis próspera no século XVIII, cando estreitaron as relacións comerciais cos estados europeos. Era coñecido, entre outras cousas, por un rexemento de mulleres –tal e como se explicou neste mesmo apartado en febreiro de 2019–, pero o actual reino de Benín non tivo oportunidade cando a finais do século XIX Francia decidiu abrir o control directo da rexión e iniciou a guerra da conquista.

O pasado 10 de novembro aterrou no aeroporto de Cotonou de Benín un avión cunha caixa de 26 obras de arte: tres estatuas, o trono do último rei de Dahomey, varios altares portátiles, tres paus de baile, catro portas do palacio de Abomey… Estas pezas formaron parte da colección nacional francesa durante os últimos 130 anos e estiveron unidas ao museo Quai Branasia de África. O presidente Patrice Talon recibiu oficialmente ás 26 obras que Francia decidiu regresar e os veciños celebraron o xesto dos franceses nun ambiente festivo.

En palabras do historiador de arte Bénédicte Savoy, “é a primeira vez que un antigo país colonial, neste caso Francia, devolve a un país africano unha parte importante do seu patrimonio”. Pero a iniciativa non foi de Francia. O presidente da República de Benín reclamou oficialmente en 2016 a Françoise Holland. Francia negou entón, argumentando que as pezas formaban parte das coleccións francesas e que por lei o patrimonio non podía ser dividido. Con todo, cando Macron foi nomeado xefe de estado en 2017, comprometeuse a devolver os tesouros do palacio de Abamey. Pediuse un informe aos historiadores Bénédicte Savoy e Felwine Entr, que concluíron que só nos museos franceses existen 88.000 obras de arte subsahariana en África. Cambiaron as leis e estableceron entón un protocolo para a progresiva devolución das obras de arte saqueadas.

O informe pon de manifesto que o tesouro do palacio de Abomey non é máis que a minúscula punta do iceberg. Na época máis alta do colonialismo, case a totalidade do patrimonio cultural e artístico material do África subsahariana, o 90%, segundo algúns, foi desembarcado do continente, utilizando trampas ou roubando directamente. Tamén puxo de manifesto que aínda existen voces contrarias á devolución do roubado, que argumentan que as obras se conservaron grazas aos museos das potencias occidentais e que poden estar en perigo nos seus lugares de orixe. Que o xesto que acaba de facer o Estado francés non se limite ás celebracións paternalistas, que sirva para vencer pensamentos obsoletos supremacistas e alixeire o longo camiño que queda.