Aquest campionat, la 34a edició del qual s'està disputant a Costa d'Ivori (la final serà l'11 de febrer), ha despertat l'empipament dels equips més poderosos d'Europa, perquè els seus millors jugadors africans han estat obligats a deixar-los lliures per a anar amb les seves seleccions en plena temporada. El conflicte entre la Confederació Africana de Futbol (AFK) i els clubs europeus es manifesta cada dos anys, cada vegada que es juga la Copa d'Àfrica.

Quan el campionat es va jugar entre juny i juliol en 2019, semblava que havien trobat una solució, i s'esperava que l'edició de 2023 se celebrés de nou en la mateixa època. Però com en aquestes dates les pluges a Costa d'Ivori són molt fortes, van decidir retardar el campionat aquest hivern. “No podem córrer riscos”, va assenyalar el president de l'AFK, Patrice Motsepe.

El campionat europeu que mira amb desconfiança va néixer en 1957, tres anys abans de l'Eurocopa, en la primera època de les independència dels països africans i en el moment en què el moviment panafricanista s'estenia pel continent. De fet, el futbol africà és anterior a l'Àfrica lliure, va arribar de la mà dels anglesos en el segle XIX, i quan va començar el procés de descolonització ja estava estès per tot el continent.

En 1955 es va celebrar a Bandung (Indonèsia) l'assemblea Asiàtic-Àfrica, donant pas al naixement del Moviment de Països No Alineats. Un any després, el president d'Egipte, Gamal Nasser, va nacionalitzar el Canal de Suez i va posar ridícul lideratge de les potències colonials europees.

Mentrestant, a Lisboa, se celebrava l'assemblea de la FIFA, on també va arribar aquest sentiment panafricà. Representants d'Egipte, Sudan, Etiòpia i Sud-àfrica van parlar sobre la constitució de la Confederació Africana de Futbol. La FIFA, controlada per les federacions europees, es va mostrar en contra, però en 1957 va néixer l'AFK, i aquest mateix any es va celebrar la primera edició de la Copa de Països Africans a Khartum (Sudan). Egipte, Sudan, Etiòpia i Sud-àfrica eren els encarregats de jugar, però Sud-àfrica va ser desqualificada per negar-se a presentar un equip de jugadors blancs i negres. Fins al final del sistema Apartheid la selecció sud-africana no va participar en la Copa d'Àfrica.

El camí del negoci

El nombre de participants va anar augmentant a mesura que els països van aconseguir la independència. Al mateix temps, va anar adquirint les característiques dels grans campionats esportius del món. Igual que els països europeus i americans utilitzaven el futbol com a eina de propaganda, la Copa d'Àfrica es va convertir en un mirall de la realitat política del continent. Així, en la dècada de 1960, va dominar la selecció de Ghana, presidida per Kwame Nkrumah i liderada pel panafricanismo en la seva aposta pel futbol. Encara la fama del campionat estava creixent.

Ficats en la dècada de 1980, Muammar al Kadafi, Hosni Mubara o Hassan II sabien com aprofitar-se de l'èxit de la Copa i van aconseguir convertir-se en amfitrions del campionat de Líbia, Egipte i el Marroc. Mandela també va tenir la seva Copa d'Àfrica en 1996 i va guanyar la primera vegada que va participar la selecció sud-africana.

En l'actualitat, per la via del futbol professional, la Copa d'Àfrica ha seguit la senda del negoci i s'ha convertit en la principal font d'ingressos de l'AFK, seguint la nova forma de colonialisme que practiquen les grans corporacions mundials. En aquest sentit, la 34a edició porta el nom de la companyia petroliera francesa TotalEnergies, i la final del torneig es disputarà en l'elegant estadi Alassane Ouattara, pagat amb capital xinès.

En qualsevol cas, la Copa d'Àfrica és l'única competició que veu la gent de tot el continent, i aquests partits són els únics que alguns dels seus millors jugadors juguen “a casa”. Alguns futbolistes, com Eusebio, originari de Moçambic o Patrick Vieira, del Senegal, van triar jugar amb els seus països d'acolliment. Uns altres, com Kevin-Prince Boateng, nascut a Alemanya, o Iñaki Williams, nascut a Euskal Herria, han preferit jugar amb la selecció del seu país d'origen. A més, han estat presents destacats jugadors de la Copa d'Àfrica, com Maliko Salik Keita, Mohamed Salah d'Egipte, Didier Drogba de la Costa d'Ivori o Roger Milla de Camerun.

Per a la indignació dels clubs europeus, entre gener i febrer d'enguany, tots els partits es jugaran al capdavant en cada ciutat i país del continent, i l'equip guanyador serà rebut per la multitud en tornar amb la copa.